Les progrès récents dans les technologies de biologie moléculaire et dans les capacités d’analyses statistiques permettent de proposer aujourd’hui aux gestionnaires des populations des nouveaux indicateurs de suivi démographique comme la taille efficace d’une population (Ne) ou le nombre de géniteurs efficaces d’une cohorte (Nb). Ces approches innovantes renseignent mieux sur la fonctionnalité de la reproduction et les processus évolutifs en cours que les méthodes de suivis classiques et sont mieux adaptées pour évaluer la viabilité et le statut de conservation des populations.
La méthode consiste simplement à prélever un morceau de nageoire sur 30 à 50 individus par station, extraire l’ADN et génotyper les individus au niveau de marqueurs génétiques. A partir des génotypages, différents modèles statistiques permettent d’estimer le nombre de reproducteurs qui est à l’origine de l’échantillon.
Deux approches complémentaires sont proposées :
- L’analyse sur un échantillon composé de plusieurs classes d’âge représentatif de l’ensemble d’une population : dans ce cas on parle d’une estimation de la taille efficace de la population, appelée Ne, qui correspond au nombre de reproducteurs efficaces sur la génération étudiée ;
- L’analyse sur un échantillon d’une seule cohorte, souvent que les 0+ d’une année donnée : on parle alors du nombre de géniteurs efficaces sur la cohorte étudiée, appelée Nb.
Ces indicateurs sont utilisés par exemple pour suivre le statut de conservation de populations d’intérêt, pour renseigner de manière précoce sur des évolutions démographiques (baisse du succès reproducteur, effets fondateurs,…), étudier des grands milieux (lacs, grandes rivières) où les données démographiques ne peuvent pas être obtenues par les méthodes classiques (pêches électriques, pêche au filet), suivre la viabilité des petites populations isolées.